Det samiske språkområdet strekker seg tradisjonelt over deler av Norge, Sverige, Finland og Russland, fra de nordlige deler av Hedmark fylke i Norge og Kopparbergs län i Sverige i en 150-300 km bred sone nordover og østover til de østlige deler av Kolahalvøya. Språkområdet er ikke enhetlig, men kan deles inn i ti hoveddialekter.

Slektskapet mellom samisk og finsk var relativt klart allerede på 1600-tallet. Den historiske utvikling fram til de uralske språk i dag forklares med et slektskapstre med antydning til tidsangivelser.

Selv om de samisktalende til dels bor svært spredt, spesielt i sør og vest, henger det samiske språkområdet sammen på den måten at nabodialektene overalt er gjensidig forståelige, og det finnes ingen absolutt språklig grense.